Region & Geschichte

Wer an japanischen Whisky denkt, sieht oft nur ein Bild vor sich: eine Brennerei bei Kyoto. Zentraljapan liegt woanders, in den Bergen. Vier Brennereien verteilen sich über Yamanashi, Saitama, Nagano und Shizuoka, jede auf über 600 Metern und mit eigenem Wasser aus dem Fels.

Suntory eröffnete Hakushu 1973 als seine zweite Malt-Brennerei, fünfzig Jahre nach der ersten. Der Nachkriegsboom hatte die Whisky-Nachfrage in Japan so weit getrieben, dass eine Anlage nicht mehr reichte, also suchte die Firma einen Ort mit reinem Wasser und fand ihn am Kaikomagatake in den Minami-Alpen.

Nicht jede Brennerei der Region hatte so einen glatten Start. Die Familie Hombo brannte seit 1949 im fernen Kagoshima, zog 1985 in die Zentralalpen um und gründete dort Mars Shinshu. Mitten im Aufschwung platzte 1992 Japans Wirtschaftsblase, die Brennerei am Fuß des Komagatake musste schließen und blieb neunzehn Jahre leer, ehe sie 2011 wieder anlief.

Chichibu erzählt die Gegenrichtung. Ichiro Akuto, Jahrgang 1965 und in Chichibu aufgewachsen, sah zu, wie die Brennerei seiner Familie samt Fässern verkauft wurde. Er kaufte die verbliebenen Fässer zurück, gründete 2004 Venture Whisky und erhielt 2007 als Erster seit fünfunddreißig Jahren eine neue Brennlizenz in Japan.

Rechtlich war „japanischer Whisky" lange ein leeres Wort: Bis 2021 durfte fast jede Flasche so heißen, selbst wenn sie nur in Japan abgefüllt wurde. Der Verband JSLMA legte deshalb Regeln fest, die seit 2024 gelten: Malz und Wasser aus Japan, Reifung in Fässern bis 700 Liter, mindestens drei Jahre. Heute stehen Hakushu, Chichibu, Mars Shinshu und Fuji Gotemba nebeneinander, jede mit einer eigenen Antwort auf dieselbe Frage.