Bourbon, Rye, Rebellion
Amerikanischer Whiskey
Schottische und irische Einwanderer brachten ihr Handwerk über den Atlantik – und schufen daraus etwas Eigenes: Roggen-Whiskey in Pennsylvania, Bourbon in Kentucky, eine Steuerrevolte gegen die junge amerikanische Regierung und, Jahrzehnte später, ein eigenes nationales Alkoholverbot.
Schottisch-irische Siedler bringen die Brennkunst mit
Ab dem frühen 18. Jahrhundert wanderten große Gruppen schottischer und irischer Siedler in die nordamerikanischen Kolonien ein. Viele von ihnen ließen sich in den Hügeln von Pennsylvania und später in den Appalachen nieder. Sie brachten ihr Wissen ums Brennen mit über den Ozean. In ihrer neuen Heimat wuchs statt Gerste vor allem Roggen, und aus diesem Getreide entstand der erste amerikanische Whiskeystil: Rye Whiskey, streng, würzig und kräftig im Geschmack.
Als Siedler weiter nach Süden und Westen zogen, fanden sie im heutigen Kentucky ideale Bedingungen für eine andere Getreideart. Mais wuchs dort reichlich und günstig, begünstigt durch fruchtbaren Kalkstein-Boden und mildes Klima. Der Kalkstein filterte zudem Eisen aus dem Quellwasser, was sich später als idealer Zusatz für weiche Whiskeys erwies. Aus überwiegend Mais gebrannter Whiskey wurde milder und süßer als Rye. Das war die Grundlage dessen, was später als Bourbon bekannt wurde, benannt vermutlich nach der Bourbon County im Bundesstaat Kentucky.
Die Whiskey-Rebellion von 1791
Die junge amerikanische Regierung brauchte Geld, um Schulden aus dem Unabhängigkeitskrieg zu tilgen. 1791 beschloss sie deshalb eine Bundessteuer auf Whiskey. Für Farmer im Grenzland war Whiskey nicht bloß ein Getränk. Es war die praktischste Form, überschüssiges Getreide haltbar und transportfähig zu machen. Die Steuer traf sie damit direkt an ihrer Existenzgrundlage, ganz ähnlich wie zuvor die Malzsteuer die schottischen Highlands getroffen hatte.
Der Widerstand eskalierte in Pennsylvania zu offenem Aufruhr, bekannt als Whiskey-Rebellion. Aufständische Farmer überfielen Steuereintreiber, teerten und federten sie und drohten mit einer regelrechten Sezession. Präsident George Washington schickte persönlich eine Miliz von mehreren tausend Mann, um die Steuer durchzusetzen. Es war die erste große Machtprobe der neuen Bundesregierung gegenüber ihren eigenen Bürgern. Viele Brenner zogen daraufhin weiter nach Westen, tiefer nach Kentucky, außerhalb der direkten Reichweite der Steuerbehörden.
Regeln für ehrlichen Whiskey
Im 19. Jahrhundert wuchs Bourbon zu einer eigenständigen Industrie heran. Qualität und Etikettenwahrheit blieben jedoch lange unreguliert, gepanschte Ware unter falschem Namen war keine Seltenheit. 1897 schuf der Bottled-in-Bond Act erstmals gesetzliche Mindeststandards: mindestens vier Jahre Reifung, mindestens 50 Prozent Alkohol, hergestellt in einer einzigen Brennsaison in nur einer Brennerei. Es war eines der frühesten Verbraucherschutzgesetze für Lebensmittel überhaupt in den USA, Jahre vor vergleichbaren Regeln für andere Produkte.
Diese Regeln gaben ehrlichen Herstellern ein Gütesiegel, mit dem sie sich von Panscherei abgrenzen konnten. Käufer erkannten eine Bottled-in-Bond-Flasche am grünen Steuersiegel und wussten, was sie erwartete. Auch heute noch tragen manche Bourbon-Abfüllungen dieses Siegel als Qualitätsversprechen auf dem Etikett. Der Fortschritt währte jedoch nicht lange. Nur gut zwei Jahrzehnte später traf die amerikanische Whiskeyindustrie ein Rückschlag, gegen den selbst der irische Niedergang klein wirkte.
Prohibition und der Neustart danach
1920 trat in den USA die Prohibition in Kraft und verbot Herstellung und Verkauf von Alkohol im gesamten Land, bis 1933. Fast alle Brennereien mussten schließen. Nur eine Handvoll durfte unter strenger Aufsicht weiter Whiskey für medizinische Zwecke herstellen, verschrieben auf Rezept wie ein Medikament. Als das Verbot 1933 endete, war ein Großteil des über Generationen aufgebauten Wissens und der Anlagen verloren oder veraltet.
Der Wiederaufbau dauerte Jahrzehnte, unterbrochen von einer langen Phase, in der Wodka und andere klare Spirituosen amerikanischen Whiskey aus der Mode drängten. Viele kleinere Brennereien überlebten diese Durststrecke nicht und wurden von wenigen großen Konzernen aufgekauft oder ganz geschlossen. Erst ab den 1980er- und verstärkt ab den 2000er-Jahren erlebte Bourbon eine Renaissance, die bis heute anhält. Diese Wiederentdeckung verlief parallel zu einer ganz ähnlichen Entwicklung, die zur gleichen Zeit auf der anderen Seite der Welt begann.