Gebraucht und begehrt
Warum sind so viele Fässer ehemalige Bourbonfässer?
Weil US-Recht Bourbonfässer nur einmal erlaubt, wandern Millionen gebrauchter, aber aromastarker Eichenfässer jedes Jahr aus Kentucky in die ganze Welt und werden zum günstigen Standardgefäß für Scotch und viele andere Whiskys.
Warum Bourbon nur ein Fassleben bekommt
US-Recht schreibt in 27 CFR Part 5 vor, dass „Straight Bourbon Whiskey“ nur in neuen, innen ausgebrannten Eichenfässern reifen darf. Nach der Abfüllung darf dasselbe Fass kein zweites Mal für Bourbon verwendet werden, jede neue Füllung braucht ein frisches Fass.
Für die Bourbon-Industrie bedeutet das: Nach jeder Reifung bleiben riesige Mengen gebrauchter Fässer übrig, die nur einmal benutzt, aber noch voller Holzaroma sind. In den USA selbst werden sie kaum weiterverwendet, deshalb wandert der Großteil in den Export.
Wie das Fass nach Schottland kommt
Schottische, irische und viele andere Brennereien kaufen diese ex-bourbon casks günstig auf. Oft werden sie zerlegt als Bündel einzelner Dauben verschifft, das spart Platz beim Transport über den Atlantik, und erst am Zielort von einem Böttcher wieder zusammengebaut.
Dieser Handel ist so groß, dass ein Großteil aller Scotch-Fässer weltweit ursprünglich amerikanische Bourbonfässer waren. Ohne die US-Vorschrift, jedes Fass nur einmal zu nutzen, gäbe es weltweit deutlich weniger günstige, bereits eingefahrene Eichenfässer für andere Whiskysorten.
Was das Bourbonfass mitbringt
Ein Ex-Bourbon-Fass ist innen bereits gecharrt und mit Resten von Karamell, Vanille und leichten Kokosnoten aus dem Bourbon getränkt. Ein „First-Fill Bourbon Cask“, also ein Fass, das zum ersten Mal nach dem Bourbon mit einem anderen Whisky befüllt wird, gibt diese Aromen besonders kräftig weiter.
Mit jeder weiteren Füllung, Second-Fill oder Refill genannt, lässt die Wirkung des Holzes nach, weil ein Großteil der leicht löslichen Aromastoffe bereits beim ersten Durchgang ausgewaschen wurde. Refill-Fässer geben dem eigentlichen Charakter des Rohbrands mehr Raum, weil das Holz zurückhaltender wirkt.
Bourbonfass als weltweiter Standard
Ein klassisches Bourbonfass, auch American Standard Barrel oder kurz ASB genannt, fasst rund zweihundert Liter. Diese Größe ist längst der weltweite Standard für sehr viele Scotch- und andere Whiskys geworden, einfach weil so enorme Mengen davon ständig verfügbar sind.
Diese Verfügbarkeit hat die ganze Whiskylandschaft geprägt. Ohne den ständigen Nachschub günstiger, bereits eingefahrener amerikanischer Fässer sähen Preis und Stil von Scotch, irischem und vielen anderen Whiskys heute anders aus.
Woran man ein gebrauchtes Bourbonfass erkennt
Ein gebrauchtes Bourbonfass sieht meist deutlich anders aus als ein Sherry-Butt. Es ist kleiner, misst innen rund zweihundert Liter, und seine Dauben sind oft heller und trockener. Viele Fässer tragen noch den eingebrannten Namen der ursprünglichen Bourbon-Brennerei auf dem Fassboden. Diese Brandmarkung bleibt oft jahrzehntelang lesbar, selbst nach mehreren weiteren Befüllungen.
Innen zeigt sich außerdem die typische, schwarze Char-Schicht aus dem Ausbrennen in Kentucky. Diese Schicht unterscheidet ein Bourbonfass optisch klar von einem nur getoasteten Weinfass. Kenner riechen zudem oft noch schwache Reste von Vanille und Karamell, selbst in leeren, gerade angelieferten Fässern. Für Böttcher ist das ein erstes, schnelles Zeichen der Herkunft, noch bevor sie das Holz genauer prüfen.
Beim Transport übers Meer helfen solche Merkmale bei der Sortierung großer Fasslieferungen. Zolldokumente und Lieferscheine geben zusätzlich Auskunft über Brennerei, Baujahr und bisherige Nutzung. Manche Abfüller kaufen gezielt Fässer einer bestimmten Bourbon-Marke, weil sie deren Aromaprofil besonders schätzen. Andere mischen bewusst Fässer verschiedener Herkunft für ein ausgewogeneres Ergebnis.
Auch das Gewicht verrät etwas: Ein leeres, gut erhaltenes Fass wiegt deutlich mehr als ein ausgetrocknetes, brüchiges. Böttcher prüfen vor dem erneuten Befüllen jede Daube einzeln auf Risse und undichte Stellen. Ein undichtes Fass wird sofort aussortiert oder aufwendig instand gesetzt, bevor überhaupt neuer Whisky hineinfließen darf. So bleibt am Ende nur Holz im Umlauf, das seine Aufgabe zuverlässig erfüllt.
Für Sammler und Marken wird die Herkunft eines Fasses manchmal sogar zum eigenen Verkaufsargument. Manche Abfüllungen nennen ausdrücklich, aus welcher Bourbon-Brennerei das Fass stammt, ähnlich einem zweiten Herkunftsnachweis. Andere Marken verzichten bewusst darauf, weil ihnen der eigene Brennerei-Charakter wichtiger ist als das Fass. Am Ende bleibt die Herkunft eines Fasses ein kleines, aber sichtbares Detail der langen Reise, die dieses Kapitel beschreibt.