Rausch und Regulierung
Der Gin-Craze: London im Rausch
Im London des frühen 18. Jahrhunderts wurde Gin zum billigsten Rausch der Stadt. Innerhalb weniger Jahrzehnte trank fast jeder Haushalt Wacholderbrand, und der Staat griff mit einer Serie strenger Gesetze ein, um die Folgen einzudämmen.
Warum Gin in London so billig wurde
Nach 1688 öffnete die englische Regierung den Markt für heimische Kornbrände und erschwerte gleichzeitig den Import von französischem Weinbrand. Jeder durfte nun ohne besondere Erlaubnis Getreidebrand herstellen und verkaufen, solange er die Erzeugnisse öffentlich anzeigte. Getreide war nach guten Ernten reichlich vorhanden, und die Landbesitzer im Parlament hatten ein Interesse daran, den Absatz zu sichern. Aus dieser Kombination heraus entstand eine Flut billigen Alkohols, der nichts mit dem gemächlichen Genever aus den Niederlanden zu tun hatte, sondern schnell und roh gebrannt wurde.
London wuchs zu jener Zeit rasant. Zehntausende Menschen zogen vom Land in die Stadt, fanden Arbeit in Fabriken und Werkstätten und lebten oft in bedrückender Armut. Gin kostete weniger als Bier oder sauberes Trinkwasser und wirkte schneller. Schätzungen aus jener Zeit gehen davon aus, dass ein Londoner Haushalt im Schnitt mehrere Liter Gin im Jahr trank, in ärmeren Vierteln deutlich mehr. Straßenverkäufer boten den Brand an Ständen und aus Karren an, oft ohne jede Kontrolle über Reinheit oder Stärke.
Die Gin Acts: Fünf Gesetze gegen den Rausch
Zwischen 1729 und 1751 verabschiedete das Parlament fünf Gesetze, die als Gin Acts in die Geschichte eingingen. Das Gesetz von 1736 verlangte eine Lizenzgebühr von fünfzig Pfund im Jahr, eine für die meisten Verkäufer unerschwingliche Summe, und belegte den Verkauf zusätzlich mit hohen Steuern. Die Reaktion der Bevölkerung war offener Widerstand. Schmuggel blühte, Denunzianten wurden auf offener Straße verprügelt, und der Gesetzestext blieb weitgehend wirkungslos, weil kaum jemand die Lizenz kaufte und die Behörden die Masse der Verstöße nicht verfolgen konnten.
1743 wurde das gescheiterte Gesetz durch niedrigere Gebühren ersetzt, was den Konsum eher förderte als bremste. Erst das Gesetz von 1751 wirkte spürbar, weil es Brennern verbot, direkt an unlizenzierte Händler zu verkaufen, und damit den Vertrieb über kleine Straßenstände erschwerte. Zusammen mit steigenden Getreidepreisen nach schlechteren Ernten sank der Konsum bis in die 1750er Jahre merklich. Der Gin-Craze war damit nicht durch ein einziges Verbot beendet, sondern durch eine Reihe von Eingriffen, die den billigen Vertrieb allmählich austrockneten.
Mother's Ruin: Das Bild vom Gin in der Kunst
Der Künstler William Hogarth hielt das Elend 1751 in seinem Stich Gin Lane fest, einem düsteren Gegenbild zu seiner gleichzeitig veröffentlichten Beer Street. Gin Lane zeigt eine Mutter, die im Rausch ihr Kind fallen lässt, verfallene Häuser und Verzweiflung, während Beer Street heimisches Bier als gesunde, patriotische Alternative feiert. Dieses Bild prägte den Spitznamen Mother's Ruin, unter dem Gin noch heute gelegentlich erwähnt wird, auch wenn er längst nichts mehr mit dem Elend jener Jahrzehnte zu tun hat.
Zeitgenössische Schätzungen sprechen von mehreren tausend offiziellen und inoffiziellen Gin-Verkaufsstellen allein in London. Manche Berechnungen aus den 1730er Jahren kommen auf etwa siebentausend solcher Orte, von der offiziellen Taverne bis zum improvisierten Verkaufsfenster in einer Privatwohnung. Gin trug damals auch den Spitznamen Madam Geneva, eine Verballhornung des niederländischen Wortes Genever. Der Ausdruck tauchte in Flugschriften, Gerichtsprotokollen und Karikaturen jener Zeit immer wieder auf. Er zeigt, wie tief Gin bereits in die Alltagssprache der Londoner Unterschicht eingedrungen war. Erst als die Getreidepreise nach mehreren schlechten Ernten in den 1750er Jahren stiegen, verlor Gin einen Teil seines Preisvorteils gegenüber Bier. Dieser wirtschaftliche Effekt half den Gesetzen von 1751 mehr als jede moralische Kampagne.
Der Gin-Craze hinterließ eine bleibende Lehre für die Getränkepolitik: Wer den Alkoholkonsum lenken will, muss vor allem beim Vertrieb ansetzen, nicht allein beim Verbot. Diese Lehre floss direkt in die nächsten Jahrzehnte englischer Schankgesetzgebung ein und bereitete den Boden für eine neue Ära, in der Gin nicht mehr aus Verzweiflung, sondern aus Prunk getrunken wurde. Wie aus dem Armengetränk ein Statussymbol in prächtigen Sälen wurde, erzählt die folgende Station.