Der jüngste Anteil zählt
Was bedeutet die Altersangabe auf dem Etikett?
Eine Altersangabe auf einem Brand nennt immer das Alter des jüngsten Destillats im Verschnitt, nicht den Durchschnitt. So schreibt es die EU-Spirituosenverordnung vor. Die Reifung muss zudem unter Steueraufsicht oder gleichwertiger Kontrolle stattgefunden haben. Die Zeit in der Flasche zählt nicht mit.
Altersangabe auf dem Etikett: Es zählt der jüngste Bestandteil
Fast jeder gereifte Brand ist ein Verschnitt, also eine Mischung aus vielen Fässern. Darin stecken junge und alte Destillate, weil der Kellermeister so einen gleichbleibenden Stil erreicht. Für das Etikett gilt eine klare Regel: Eine Reifezeit oder ein Alter darf nur genannt werden, wenn es sich auf den jüngsten alkoholischen Bestandteil bezieht. Das steht in Artikel 13 Absatz 6 der Verordnung (EU) 2019/787.
Ein Beispiel macht es greifbar. Mischt ein Haus einen vierjährigen Brand mit einem zwanzigjährigen, darf auf der Flasche höchstens „4 Jahre“ stehen, auch wenn der alte Anteil groß ist. Umgekehrt kann ein Brand mit dieser Angabe deutlich mehr alte Bestandteile enthalten, als die Zahl vermuten lässt.
Die Regel schützt Käufer vor einem naheliegenden Trick. Ohne sie könnte ein Tropfen sehr alter Brand eine hohe Zahl auf einem überwiegend jungen Verschnitt rechtfertigen.
Warum die Reifung unter Steuerkontrolle stehen muss
Alter lässt sich am fertigen Brand nicht zuverlässig messen. Deshalb verlangt das Recht einen Nachweis über die Lagerzeit. Gereift wird in der Regel in einem Steuerlager. Dort liegt der Brand, ohne dass die Alkoholsteuer schon bezahlt ist, und jedes Fass wird mit Menge und Datum in Büchern geführt. Erst wenn der Brand das Lager verlässt, wird die Steuer fällig. Diese Buchführung macht das Alter überprüfbar.
Beim Cognac heißt das Zählsystem Compte. Compte 00 bezeichnet das Brennjahr, denn gebrannt werden darf bis zum 31. März nach der Ernte. Am 1. April wird daraus Compte 0, jeder weitere 1. April zählt eins hinzu. Die Stufen auf dem Etikett hängen an diesen Zahlen: VS braucht mindestens Compte 2, VSOP Compte 4 und XO seit dem 1. April 2018 Compte 10, also mindestens zehn Jahre.
Beim Grappa ist der Nachweis ähnlich geregelt. „Invecchiata“ oder „vecchia“ verlangt mindestens zwölf Monate, „riserva“ oder „stravecchia“ mindestens 18 Monate Lagerung in Holz unter Zollverschluss.
Zahl, Buchstaben, Wörter: welche Altersangaben es gibt
Altersangaben treten in drei Formen auf. Am deutlichsten ist eine Zahl wie „10 Jahre“. Häufiger sind Stufenwörter, die für ein Mindestalter stehen, etwa VS, VSOP und XO beim Cognac oder „riserva“ beim Grappa. Beim Armagnac gilt für XO seit 2018 ebenfalls ein Mindestalter von zehn Jahren. Die dritte Form ist der Jahrgang, der das Erntejahr nennt und eine eigene Station dieser Reise bekommt.
Beim Obstbrand gibt es keine Altersstufen im EU-Recht. Wörter wie „alt“, „Reserve“ oder „lange gereift“ wählt der Hersteller selbst. Nennt er aber eine konkrete Reifezeit in Monaten oder Jahren, gilt auch für ihn die allgemeine Regel vom jüngsten Anteil.
Wichtig ist auch der Unterschied zwischen Mindestreife und Altersangabe. Jeder Cognac muss ohnehin zwei Jahre in Eiche liegen, jeder Weinbrand sechs Monate oder ein Jahr, je nach Fassgröße. Diese Pflicht steht nicht auf dem Etikett, sie ist Voraussetzung für den Namen. Eine Altersangabe geht darüber hinaus.
Was eine Altersangabe nicht verrät
Die Zeit in der Flasche zählt nicht. Ein zehnjähriger Brand, der vor dreißig Jahren abgefüllt wurde, ist heute immer noch ein zehnjähriger. Im Glas verändert er sich kaum, die eigentliche Reifung findet nur im Holz statt.
Auch über den Geschmack sagt die Zahl wenig. Ein älterer Brand ist runder und holzbetonter, aber nicht automatisch besser. Bei Obstbränden aus dem Glasballon bringt ein höheres Alter oft nur wenig, weil kein Holz mitwirkt.
Ein Durchschnittsalter darf im Normalfall nicht als Altersangabe auf das Etikett. Es gibt eine wichtige Ausnahme: Brände, die im Solera-System reifen, werden nach ihrem mittleren Alter eingestuft. Wie das funktioniert und warum die EU es erlaubt, erklärt die nächste Station.